(CNN Español) — Casi 19.000 niños migrantes han cruzado a pie la Región del Darién en 2021, lo que lo convierte en el año con el número más grande en la historia en esta categoría, alertó este lunes el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).

La Región del Darién es una selva que separa a Colombia y Panamá, y Unicef señala que es uno de los lugares más peligrosos para los migrantes que buscan llegar a América del Norte.

«En esta densa selva tropical, las familias migrantes con niños están especialmente expuestas a la violencia, incluidos abusos sexuales, trata de personas y extorsión por parte de bandas criminales. Los niños que cruzan la Región del Darién también corren el riesgo de contraer diarrea, enfermedades respiratorias, deshidratación y otras afecciones que requieren atención inmediata», indicó Unicef en un comunicado.

¿Qué tan grande es la magnitud de la situación? Los casi 19.000 que iniciaron su camino a través de este lugar en lo que llevamos de 2021 es casi tres veces más que el número registrado en los cinco años anteriores juntos.

Asimismo, los siguientes datos también dan cuenta del panorama:

• En lo que va de 2021, cinco niños han sido encontrados muertos en la selva.
• Entre enero y septiembre de este año, Unicef ha registrado 29 reportes de abuso sexual contra niñas adolescentes durante su paso por la selva.
• «En la selva del Darién, la violencia sexual está incrementando y es usada intencionalmente por grupos criminales como instrumento de terror», indicó Unicef.
• Por otro lado, desde el inicio de 2021 a la fecha, más de 150 niños llegaron a Panamá sin padres de familia, y algunos de ellos son bebés recién nacidos.

Aumento de niños migrantes, una «crisis humanitaria»

Jean Gough, directora regional del Unicef para América Latina y el Caribe, comentó que el rápido aumento de niños migrantes que cruzan la selva del Darién se debe tratar como una crisis humanitaria en toda la región y no solamente focalizada en Panamá.

«Nunca antes nuestros equipos de campo habían visto a tantos niños pequeños cruzando la Región del Darién, a menudo sin compañía. Un flujo tan creciente de niños que se dirigen al norte desde Sudamérica debería tratarse urgentemente como una importante crisis humanitaria en toda la región, más allá de Panamá», comentó Gough en el comunicado del Unicef.

La directora regional del Fondo añadió que la selva del Darién se trata de un lugar tan peligroso que cada persona que lo cruza a pie es un sobreviviente.

«En lo más profundo de la selva, los robos, las violaciones y el tráfico de personas son tan peligrosos como los animales salvajes, los insectos y la falta absoluta de agua potable. Semana tras semana, más niños mueren, pierden a sus padres o se separan de sus familiares durante este peligroso viaje», remarcó.

Tanto en Colombia como en Panamá, el Unicef está brindando servicios de agua, salud e higiene a los migrantes en diferentes puntos (particularmente en el muelle de Necoclí como en Bajo Chiquito, Lajas Blancas y San Vicente, respectivamente).

El Unicef declaró que aumentará su ayuda humanitaria pues se espera que el número de niños migrantes y sus familias aumente en las siguientes semanas y meses.